传说东汉仙人王方平在门徒蔡经家见到了仙女麻姑，发现她原来是自己的妹妹。麻姑早年修行得道，千百年过去了，长得仍如十八九岁的姑娘，头顶盘着发髻（ｊì），头发垂至腰际，身上的衣服光彩夺目。大家举杯欢宴。麻姑说：“我自从得到天命以来，已经三次见到东海变为桑田。这次去仙山蓬莱（ｐéｎｇ ｌáｉ），见海水比以前浅了许多，大概又快要变成陆地丘陵了吧！”王方平笑着说：“难怪圣人说海中行路都会扬起灰尘。”
沧海桑田，指大海变成桑田，桑田变成大海。比喻世事变化很大。
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