巡航导弹是一种无人驾驶、携带战斗部、用气动力支撑其重量，靠吸气式发动机推动克服前进阻力的有翼自控飞行器。它用空气喷气发动机做动力装置，即利用大气中的氧气作为氧化剂，从而节省导弹燃料，减轻导弹重量，实现远距离飞行。从发射到命中目标，导弹始终在发动机推力和制导系统的控制下。为达到最大射程，巡航导弹保持近乎恒速的巡航速度并且等高飞行。在“巡航状态”下，发动机推力约等于空气阻力，气动升力约等于飞行器重量，喷气发动机处于每公里耗油量最少的工作状态。巡航导弹的最低巡航高度一般低于50米，海射对地型的最低巡航高度为50～250米，空射型的最低巡航高度为7～150米，射程一般大于500公里。
现代巡航导弹采用重量轻、油耗小、推重比高的小型高效涡轮风扇发动机和推力较大的固体燃料助推器，可实施纵深精确空中打击，具有超低空、机动飞行、精确制导和命中精度高的特点。
巡航导弹存在如下缺点：一是无人驾驶，作战灵活性受到限制；二是飞行高度底，飞行速度慢，最大速度一般为0.9马赫，巡航速度只有0.7马赫，不适合打击快速目标，而且制导系统中的景象匹配末制导易受天气变化影响；三是更换攻击目标的能力差，地形匹配系统的修正需在平时积累大量的先验信息，导弹发射前由航迹规划系统将攻击目标所需的数据输入制导计算机，作战时若需要改变攻击目标，则需要重新确定航迹，需要提前8小时装订目标数据，被攻击的目标可通过机动战术来躲避攻击。（剩余7983字）