为了观测遥远的天体，天文学家必须要研制能检测出极其微弱的天体射电信号的望远镜。全世界所有的射电望远镜在60年中所收集到所有天体射电源的能量仅仅相当于几个雨滴撞击地面所释放的能量。德国埃费尔斯贝格和美国格林班克的两台可跟踪信号的射电望远镜，口径100米，灵敏度高、分辨本领强、覆盖天区广、跟踪灵活方便，堪称望远镜中的精品。但是，要观测更弱的射电源，还显不足。美国305米口径的阿雷西博射电望远镜的接收面积比上述两台望远镜的天线要大约10倍，灵敏度提高约1个数量级，成为当今最强大的单天线射电望远镜。然而，由于它覆盖的天区有限，其他大型射电望远镜仍然起着非常重要的作用。
研制阿雷西博雷达望远镜是康乃尔大学的电子工程教授William E.Gordon为研究电离层提出的，因此最初的名称是阿雷西博电离层观测站。然而，这个望远镜却在射电天文学和雷达天文学上发挥了更加重要的作用。不久，便改称国家天文和电离层中心(NAIC)。阿雷西博射电望远镜80%的工作时间用于射电天文观测，大气研究占15%，剩下的5%用于雷达天文学的研究。
世界上最灵敏的射电望远镜和雷达
建在波多黎各的阿雷西博望远镜利用了石灰岩构成喀斯特地形，用其中的尺度合适、比较对称的碗形大坑作为底座，减少了造价和技术难度。