20世纪最后10年,欧美学术界兴起了文化研究的热潮。但是,学者们普遍采用的不是传统的哲学和文化史学的研究取向,而是社会学和文化人类学的研究取向,其研究对象是现代流行文化。
一流行文化(popularculture)属于文化的范畴。在学术发展史上,"文化"一直是最复杂的术语之一。最早在科学意义上为"文化"下定义的是英国文化人类学的奠基人泰勒,1871年,他在其代表作《原始文化》中写道:"文化或文明,就其广泛的民族学意义来讲,是一复合整体,包括知识、信仰、艺术、道德、法律、习俗以及作为一个社会成员的人所习得的其他一切能力和习惯"1。这之后,至20世纪50年代初,文化定义已经有164种之多。著名学者t.伊格尔顿在其最新的大作中指出,文化这一术语一直是在对立的两极之间被使用:它太宽泛又太狭窄、太充满"人类学"的无所不包又太局限于美学意义上的思辨性2。20世纪90年代,一些人类学者认为,文化定义可以归纳为两种,一为社会结构意义上的文化,另一是个体行为意义上的文化。前者指的是一个整体社会中长期、普遍起作用的行为模式和行动的实际准则,这些模式在那些给事件和人际关系以明显结构的形态和反复出现的周期规律性中呈现出来,并且构成常被归为"生活方式"的那种东西。

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