白果又名银杏，是现存“裸子植物”中最古老的一种。植物学家和考古学家根据古代植物化石研究分析，推想大约二亿年前，银杏树曾经是种类繁多、分布广泛、生长茂盛的多年生落叶乔木。但是，随着年代推移、气候剧变与地理环境改变，银杏树种逐渐衰退，至大约二三百万年以前，它仅剩下生长于中国土地上的一支“孑遗”树种，因而被植物学家喻为植物界的“活化石”。
历史上，银杏树还有“公孙树”等名称。“公孙树”的得名，一说因银杏树的树龄长达千年甚至二三千年，人们把它与相传中的中华民族数千年前的祖先轩辕氏复姓“公孙”相比拟。另一说是新栽种的银杏树，需经十年左右才开始结出果实，并且年复一年结果，年限久远，这意味着祖父辈栽种的银杏树，后代一辈辈子孙采食其果，所以称为“公孙树”。至于“银杏”、“白果”之名，是古人根据其果形似小杏而核色白的缘故。另又因银杏叶子外形有些像鸭掌，故有“鸭掌”、“鸭脚”、“鸭脚子”别名。
银杏的保健治病作用，元代以后中医文献记述，主要有润肺、止咳、平喘、生津、清热、益肾、活血、收涩等作用，可用于治疗痰嗽、咳喘、尿频、遗尿、遗精、赤白带等。古人以白果和其他药物配伍组成的名方，如“鸭掌散”，是取银杏、麻黄、炙甘草三种药合煎成的内服汤剂，主治痰嗽、哮喘；“易黄汤”是以白果、黄柏、芡实、山药、车前子配伍煎汤内服，主治黏稠量多的赤白带。
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