黄花菜为百合科萱草多年生草本植物，作蔬菜食用主要是其花蕾，因其花朵多为黄颜色而得名。另又因花蕾细长似针，故又称金针菜。
中国人栽种黄花菜作蔬食，历史久远，黄花菜别名很多，诸如忘忧草、疗愁、宜男、草、萱草、丹棘等等，它们多因中国古人赋予的某些意涵而产生。两千多年前《诗经》里有“焉得草（忘忧草），言树之背”的诗句，意思是说，何处能得到草（忘忧草），觅得之后将它种于北堂居室旁。引申其用意，是使居住于北堂的主妇忘忧消愁。其后，汉代蔡琰《胡茄十八拍》所写“对萱草兮忧不忘，弹鸣琴兮情何伤”，晋代崔豹《古今注》的“欲忘人之忧，则赠以丹棘”，都是反映古人把黄花菜视为一种能使人忘忧的草。
黄花菜有另一种别名“宜男”。晋代周处《风土记》说：宜男，草也⋯⋯怀妊人带佩，必生男。三国时期，曹植专门写了《宜男花颂》说“草号宜男，既晔且贞。”清代孙枝蔚《房兴公新姬》则有“生儿便是宜男草，对客休矜解语花”的诗句。这些记述，则又反映古人把黄花菜看成能使妇女怀孕生男的奇草。
盛产于中国的黄花菜，人们虽然主要以其花蕾作蔬菜，但并不局限于此，明代朱《救荒本草》就曾指出金针菜的花、叶、芽都是“嘉蔬”。（剩余843字）