煤化工发展的历史可以追溯到18世纪。但随着石油的大规模开采，煤化工逐步被石油化工所取代。20世纪末，煤化工发展进入空前的快速发展阶段，究其原因，主要有以下三个方面：一是煤炭的地位和作用。我国是一个“富煤，缺油、少气”的国家，在我国已探明的能源储量中，石油和天然气仅占6％，其余94％均为煤炭。其中石油可采储量只有38亿吨，可采年限仅20年；天然气总资源量为38万亿立方米，探明剩余可采储量可开采年限为37年；而煤炭资源保有量10077亿吨，资源探明率18％，经济可开发的剩余可采储量约1145亿吨，按目前生产和消费水平，可以开采使用约100年。
一、新型煤化工发展的历史机遇
2005年我国石油进口量(包括成品油)达到1.58亿吨，原油对外依存度超过44％，到2010年，原油需求量为3.5～3.8亿吨，乙烯、合成树脂、合成橡胶、化肥等化工产品将以4～10的速率增长。因此，发展我国煤化工产业对发挥丰富的煤炭资源优势，补充国内油、气资源不足和满足对化工产品的需求，保障能源安全，促进经济的可持续发展，具有现实和长远的意义。
第三个原因是全球环境形势。众所周知，全球环境目前急剧恶化，地球的气温上升了0.6℃。