共和国成立后，中国曾经多次组织大批的城镇知识青年到农村和边远地区生产劳动，安家落户，其持续时间之长、规模之大、影响之深远实属罕见。也正因为如此，“知识青年上山下乡运动”在共和国的历史上留下了深深的印记。
在那场长达四分之一世纪，涉及１８００万青年，牵动１０亿人心，震撼２０世纪的运动中，毛泽东曾先后发表过三次“最高指示”。
“农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的。”
毛泽东关于知识青年上山下乡的第一次指示是１９５５年发出的。
１９５３年，我国经济建设进入第一个五年计划的新阶段。在这个工业经济起飞的关键时期，却面临一个尖锐矛盾：一方面教育事业发展较快，但规模、结构不尽合理，中小学生入学率虽较高，而高等教育的发展却不能满足他们的升学要求，一部分毕业生的就业问题凸现出来，且愈来愈突出；另一方面，随着农业合作化高潮的到来，农村又需要大批的劳动力，尤其需要有文化的知识青年。
为此，党中央从“一五计划”开始，就把加强农业劳动力配备、增加农业生产放到非常重要的位置。《人民日报》１９５５年８月１１日社论《必须做好动员组织中、小学毕业生从事生产劳动的工作》明确指出：“新中国成立的时间还短，还不可能马上就完全解决城市中的就业问题。（剩余4912字）