1940年3月5日，蔡元培在香港病逝，时在陪都重庆的吴稚晖撰写了《四十年前之小故事》一文，表达了他对这位“托交游者过四十年”老友的深深怀念之情。这对有着四十年交情的老友，不仅情谊深厚，而且还有着十分相近的人生经历。
同是科举道上人
蔡元培与吴稚晖都出生于19世纪60年代，吴稚晖的生日在1865年3月25日，蔡元培则在1868年1月11日。出生于这一时期的人，只要家中稍有经济实力，一般都会在其幼童时便延请老师到家设塾，或被送入他人所设的学馆中接受传统教育。当然，接受教育的最终目的，是为了搏取科举功名，以光宗耀祖或改变个人及家庭的命运。
蔡元培的祖父是经营典当业的，父亲则经营钱庄。蔡家在元培父亲过世之前，家境尚属中等，在绍兴也算是有钱的“小康”之家。蔡元培虚岁6岁那年，家中便请了一位姓周的老师到家设塾授教。
从1872年虚龄6岁聘请塾师教读，到1883年17岁考取秀才，蔡元培接受私塾教育前后整整十年。此后，他不再专治举子业，但仍然沿着科举业前行。在1884－1885两年里，蔡元培先后在姚家和单家执教，同时借书自习准备进一步的科考。（剩余4571字）