《说文》：“讳，忌也。”凡需避忌之事，皆谓之“讳”，即《春秋》所谓“为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳”。而君主的名字更要避讳，否则便是犯了大不敬之罪，如唐柳宗元《捕蛇者说》：“故为之说，以俟夫观人风者得焉。”“人”，本作“民”，为避李世民的“民”字而改作“人”。
避讳最早见于《国语·晋语》中的记载：“范献子聘于鲁，问具山敖山。鲁人以其乡对。献子曰：‘不为具敖乎?’对曰：‘先君献、武之讳也。’献子归，遍戒其所知日：‘人不可以不学，吾适鲁而名其二讳，为笑焉，唯不学也。’”
至战国，秦继其俗，渐定其制。《史记·秦始皇本纪》：“秦王复召王翦使将击荆。”《史记正义》注释日：“号楚为荆，以庄襄王名子楚，讳之，故言荆。”到了汉代，避讳之法渐趋严密，有固定的同义互训之字相代讳字，避讳带有官方法律的性质。如高祖名邦，武帝名彻，史书便以“国”代“邦”，以“通”代“彻”。南北朝时，除了帝王，父母尊长之名也要避讳，是为家讳。
避讳常用的方式除了改字，还有缺笔。缺笔的方法始于隋。罗振玉跋敦煌本《文选》云：“《王文宪集。序》内，‘衷’字缺笔作‘哀’，为隋代写本。”因隋文帝杨坚之父名忠，兼避同音的“衷”字。（剩余898字）