五行无常胜，四时无常位；日有短长，月有死生。
《孙子兵法·虚实篇》
盛极必衰，否极泰来，这是中国人信奉的朴素辩证法，王朝的兴衰在治乱循环中演绎出一幕幕人间活剧。以鸦片战争为分水岭，此前的中国封闭于自成系统的“天下”，对中国人来说，域外皆蛮夷，惟中华独尊。所以孟子说：“吾闻用夏变夷者，未闻变于夷者也”。
近代以来，中国面对的“天下”不再是华夏为中心的小范围区域，而是全球。1901年，梁启超发表《中国史叙论》一文，将中国民族的历史划分为三个时代：“第一，上世史，自黄帝以迄秦之一统，是为中国之中国，即中国民族自发达、自竞争、自团结之时代也：第二，中世史，自秦统一后至清代乾隆之末年，是为亚洲之中国，即中国民族与亚洲各民族交涉、繁赜、竞争最烈之时代也；第三，近世史，自乾隆末年以至于今日，是为世界之中国，即中国民族合同全亚洲民族与西人交涉、竞争之时代也。”前两个时代，中国的强盛为西方所不及，但中国在近世史遭遇的“压迫”下经历了一个半世纪的动荡。
曾仕强在《中国兴盛和衰落的主要原因》一文中分析，每隔700年，中华民族就会出现一次大兴盛的繁荣景象，历史上共出现四次，而公元14世纪正是中国历史上第四次大兴盛时期。（剩余2186字）