在中国丰富的成语典故中，有一个“莼鲈之思”-的典故，来源于《晋书》记张翰的一段佳话：“张翰，字季鹰，齐王阎辟为大司马东曹椽。因见秋风起，乃思吴中莼菜、莼羹、鲈鱼脍，日：人生贵适意，何能羁宦数千里，以要名爵乎?遂命驾而归。”
这段叙文的意思是讲，张翰离乡在外做官，一年秋风起时，他思念家乡莼菜、莼菜汤和鲈鱼等美食，联想到人的一生要追求适意，不能在离乡数千里之外的官场，只为名利而奋斗。于是，张翰辞掉官职，回到了家乡。他的这一举措引起当时及后代人的称赞，说他超于世俗，不求名利，是人生适志的体现。
莼菜，又名“茆”和“水葵”，莼菜科莼菜属。莼菜科很小，只有两个属约8种(另一属盾叶草属全产美洲温带地区，中国没有)，莼菜属仅1种，即莼菜。
莼菜在中国历史上早已闻名。“莼”之名始于古书《名医别录》。“莼莱”名源于《诗疏》。《本草纲目》记载：“莼叶似凫葵，浮在水上。采茎堪啖，花黄白色，子紫色，3月至8月，茎细如钗股，黄赤色，短长随水深浅，名为丝莼，味甜体软。”又云：“莼生南方湖泽中，惟吴越人善食之。叶如荇菜而差圆，形似马蹄。其茎紫色，大如箸，柔滑可羹。夏月开黄花。结实青紫色，大如棠梨，中有细子”，并载有“清热解毒、行瘀止血”的药用价值。