众所周知，湿地是地球之“肾”，湿地具有涵养水源、调节径流、增加大气湿度、防止环境趋干、保护珍贵水禽和重要鱼种等重要作用。泥炭作为湿地的宝贵资源，在工业、农业及人类生活的诸多方面发挥着重大作用。中国泥炭资源比较丰富，据统计，其资源总量约为47亿吨，属于湿地的泥炭资源占全国泥炭资源总量的80％。其中以由于水体沼泽化而使湖泊淤积，从而逐渐发育成泥炭沼泽的这种类型泥炭最为丰富，约占全国泥炭资源总量的65％。
泥炭是一种低热量煤(燃烧所释放的热量低于煤)，具有较多的孔隙和巨大的内表面积，吸附能力强，其分子结构有酚羟基、羟基、醇基等含氧的活性官能团，具有离子交换能力及形成金属络合和螯合物的能力。泥炭中还存在醌基和半醌基分子结构，这使得它还具有氧化还原能力。泥炭的成分随产出地的不同而略有差异。
由于泥炭的基本特点是以富营养的草本泥炭为主，其中灰分和腐植酸含量较高，因此具有较高的经济价值。如若尔盖高原是中国最大的一片现代泥炭沼泽地，其分布面积大约2829平方千米，其中可被利用的泥炭资源约占总资源量的92％。
曾被忽视的资源
过去，人们一直没有将泥炭视为资源，或者仅把它简单地归属为地理景观中沼泽或湿地的一部分。