在儒勒·凡尔纳的小说《海底两万里》中，曾描述过鹦鹉罗号遭遇“牛奶海”的奇特故事。无独有偶，一些航行归来的水手们也声称，他们在夜间目睹过这一景象：一大片海域的海水呈现出不可思议的乳白色，从各个方向上都可看到。现在，卫星图片终于记录下这一现象。它将帮助科学家弄清楚这一罕见现象产生的原因。
美国海军研究实验室的科学家史蒂文·米勒通过对大量卫星图片进行对比，成功地发现了卫星图片上的一片“白斑”——显示印度洋上一大片发光海域。这次发光现象持续了三个晚上并且其运动轨迹与洋流流向完全吻合。
对这一发现给以佐证的是，卫星照片拍摄于1995年，而恰恰在此时，一艘英国货船报告过同一区域发现过海洋发光现象。
海洋发光现象的成因各不相同。有一种海洋发光出现在航行中的船舶的尾迹和浪花泡沫里，这主要是由颗粒很小，一般由大小为0．02—5毫米的发光浮游生物引起的。其本身多呈玫瑰红色，平时，凭借其体内的一种脂肪物质就能发出微光。发光的特点是由无数白色的、浅绿色或浅红色的闪光组成。但通常只有在海面有机械扰动或受到化学刺激时才比较鲜明。这样的海发光通常称为火花型海发光。
还有一种海发光是由海洋发光细菌引起的。